在与陈智超交谈的时候，他对祖父陈垣的崇拜之情，言表之中皆有所露。看着胡适、陈寅恪、傅斯年等人对陈院士的极高评价，记者心想，这样一位学术泰斗，他的人生脉络到底是怎样的？随着对陈院士的了解逐步加深，一个在学术路上执著前行的大师，逐渐走到了记者的心里。就如陈院士在1969年给朋友的回信中所说的“少壮真当努力，年一过往，何可攀援”一样，陈院士的一生，就是围绕着“读书”、“学术”等关键词展开。
1 两次八股考试均告失败
【陈垣小时候曾被过继给自己的三伯父当儿子，以替去世的三伯父守灵。因此，他有两个母亲，一个继母，一个生母。他自小喜欢读“杂书”。1941年，陈垣在家书中深情回忆道：“余少不喜八股，而好泛览。长者许之者夸为能读大书，而非之者诃为好读杂书，余不顾也。幸先君子（父亲）不加督责，且购书无吝，故能纵其所欲。”】
江门日报：听说陈院士参加八股考试，都失败了？
陈智超：陈垣14岁的时候，就开始购买大部头的书，如《四库全书总目》、《十三经注疏》、《二十四史》等。他父亲是个很开明的商人，自己没有读多少书，把一切希望寄托在儿子身上，期待他将来能有所作为。所以，他读书得到了父亲的全力支持和鼓励。
陈垣17岁的时候，他父亲花了8两银子，给他买了监生的资格，所以他跳过了童试的阶段，直接到北京参加考试。进京就住在新会会馆，他认识了新会一个姓伍的京官，此人进士出身，官至翰林。陈垣与老翰林尽管年龄相差很多，但交谈甚欢。但后来他名落孙山，老翰林送他到火车站，告诉他，他的文章不符合八股文的格式，如果不改，永远也考不上。
这件事对陈垣刺激很大，他认为对不起父亲。从此以后，他一边当私塾老师，不再要家庭供给，一边再次准备考试。他把科举考试中那些他认为好的文章都选出来，反复琢磨和学习。后来，他又去参加了考试。在考试的时候，有个同乡让他做双份试卷，他同意了，收了人家3000两银子，按照八股文的格式，给那个老乡做了一份。后来那个老乡中了举人，但他自己却又落选了。由此，他完全放弃了科举考试。
2 对家乡历史感兴趣
【陈垣对家乡的人尤其是对后辈非常关怀和照顾。陈智超曾抄写过唐诗宋词给他，其中有一首《渔歌子》。当时正是太平洋战争爆发前夕，陈垣给陈智超回信说，“斜风细雨不须归”，你是不是告诉祖父现在不要回到南方来？另外，他对家乡的历史也非常感兴趣。】
江门日报：陈垣院士的一生，有没有对他影响比较深刻的人？
陈智超：过去赶集，广东人叫趁墟，棠下墟期是每逢尾数3、6、9的日子。陈垣的母亲带他去趁墟，经过“金竹先生故里”的石碑，也就是胡方的故居。看到那个石碑，陈垣就一辈子记住了这个人。17岁时，他开始读胡方的诗集。后来，他在北京买到了胡方写的千字文，欣喜若狂，印了好几百份，送给了家乡。但是最后发现是假的。他在80多岁的时候，就专门写了一篇文章，讲述了这次的经过。
曾庆瑛：陈垣的父亲维启，号励耘，对陈垣一生事业的发展和为人影响很大。陈垣后来将自己的书斋取名为“励耘书屋”，一方面是用它来勉励自己要努力在学术上耕耘，另一方面，也是表达他对父亲的怀念。
江门日报：陈垣院士对家乡的历史感兴趣吗？
陈智超：他很佩服家乡大儒陈献章（陈白沙），有一次，陈垣在北京看到了陈白沙写的一首诗，于是花了400大洋买了回来。他对崖门海战也很感兴趣，从年轻的时候开始到生命结束，一直在写这方面的文章；他十几次在写作中提起崖门海战、正气歌。
江门日报：科举考试失败后，他参加了革命？
陈智超：当时，列强对中国的侵略步步加深，陈垣在《时事画报》任职，与一批留日学生、同盟会员一起工作。当时在清朝统治下反清，他用了两种方法，一种就是“以子之矛，攻子之盾”：清朝皇帝有一部分“上谕”是公开的，陈垣就把发表的“上谕”分门别类地粘贴成册，利用“上谕”的前后矛盾，讲“汉人想当奴才都不能”。另外就是用元朝来影射、批评清朝。
