十多年来，学界多认为是探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等40多个士绅发起创建了陈家祠（广东陈氏书院）。笔者结合田野调查、香港档案与多方面史料，确认陈家祠真正的创建人，是来自新会的两个香港商人，第一个提出倡议的是瑞记洋行买办陈瑞南，实际主持筹建工作的是香港怡南号建造行东主陈照南。
 
2000年的陈家祠 周俊荣藏明信片
    陈瑞南、陈照南这些商人利用士绅的名望地位作号召，集资建设一座全省“合族祠”建筑，抬升自身及本族社会地位，集中展示广府建筑装饰艺术成就。他们与挂名的“倡建绅耆”之间在“合族祠”的规划、管理上应存在分歧，这种分歧导致知名士绅几乎都没有给陈家祠留下墨宝，在诗文中也鲜有提及。陈家祠之所以声誉鹊起，得益于一场漫长的“出口转内销”运动。
    香港开埠给珠三角奇才异能之士提供了广阔的上升空间，这些商界成功人士转而“反哺”珠三角。陈家祠不只是一座大型的精美建筑，而是折射出部分香港华人精英对科举文化、宗族文化、本土建筑文化的“回归”。对近代建筑的研究，不能仅仅局限于对“物”的研究，理想的状态应是“人物并重”。陈家祠创建史并非单纯的建筑史，还应该是重要的社会学、人类学课题。
 
士绅与陈家祠关系异常
    蜚声中外的广州陈家祠（又称“陈氏书院”），1988年列入全国重点文物保护单位，为岭南最著名的旅游景点之一。陈家祠建筑面积九千多平方米，占地面积倍之，布局严整，精美绝伦，堪称岭南建筑装饰艺术的“全能冠军”。
    2003年，中山大学鲍炜博士在新会景堂图书馆发现了一套《陈氏宗谱》抄本，内含《广东省各县建造陈氏书院》公启、《倡建陈氏书院绅耆芳名列》、《章程》以及《陈氏书院记》，为十多年来学界研究陈家祠创建史的主要依据。《芳名列》列出了参与倡建的48个士绅耆老，学者们从中发现了探花陈伯陶、驻美公使陈兰彬等名人，遂把陈家祠的创建归功于这些名公巨卿。
    国人很讲究排名次序，但在陈家祠研究中，《芳名列》排名第一的“陈昌朝”却乏人关注。2007年，广州市方志办陈泽泓研究员，发现此人乃是“惠州府学训导、委管越华书院监事番禺人陈昌潮”。越华书院属省级书院，其院长由总督、巡抚会同学政酌商确定人选，地位崇高。陈昌潮（1828-1896），字篴舫，广东番禺人，弱冠补县学生，曾筹款建周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹“五夫子祠”，又从事创办义塾、设方便所施衣赠棺等善举，为地方宿儒名士；长子陈庆桂，光绪六年（1880）进士，在《芳名列》中排第30位。
 
《芳名列》1
    陈泽泓的发现很重要。既然“潮”字被错写为“朝”，这份抄本《芳名列》应该还有其他人的人名写错。经查阅大量广东旧方志，发现抄本《芳名列》中的“陈华聚”应为“陈华褧”，广东新会人，同治十三年进士，翰林院编修；陈华褧下面的“陈汝疇”应为陈与疇（粤语“汝”、“与”同音），广东博罗人，附生。除这两人外，还有9人查不出履历籍贯，怀疑部分属于“手民之误”。初步统计，48个“倡建绅耆”除履历不详者外，基本上都有生员（秀才）以上功名，其中有举人及举人以上功名者共24人，内含进士7人（其中翰林5人），其他的也多是武举人、武官，几乎都可归入“士绅”之列。从表面看，陈家祠似乎是由士绅发起创建的，但实情未必如此。
 
《芳名列》2 
    具有士绅审美倾向的广府本地文人，都不喜欢陈家祠。他们对海山仙馆万分着迷，给名刹古塔留下大量题咏，对花地园林也情有独钟，唯对陈家祠